Es un árbol que pertenece a la familia de las magnoliáceas y que procede del Este de Norteamérica, del sur de Ontario al este de Illinois, atravesando el sur de Nueva Inglaterra y el sur y centro de Florida y de Luisiana. Es el representante americano de las dos especies del género Liriodendron. Puede crecer a más de 50 m en bosques vírgenes de las montañas Apalache, frecuentemente sin ramas hasta 25-30 m en altura, haciendo muy valiosa su madera. Tiene rápido crecimiento, sin los problemas de madera débil y la corta vida del ejemplar muy visto en otras especies de rápido desarrollo. Abril marca el arranque de la floración en el sur de EE.UU.; y en el límite norteño de cultivo comienza en junio. Las flores son verde pálidas o amarillas (raramente blancas), con una banda anaranjada en los tépalos, y dan apreciables cantidades de néctar. El tulipanero es el árbol del Estado de Indiana, Kentucky y Tennessee.

Todos los tuliperos jóvenes y muchos maduros son intolerantes a prolongada inundación; sin embargo, un ecotipo de costas del litoral pantanosas en el sudeste de EE.UU. (Parks et al. 1994) es relativamente tolerante al exceso de agua. Este ecotipo se reconoce por sus hojas lobuladas, que puede tener un tinte rojo. En áreas del este central de Florida, cerca de Orlando hay un ecotipo con hojas similares (en muchos casos; ver galería de imágenes debajo) con flores mucho más tempranas (usualmente en marzo, aunque la floración puede seguir en enero) que otros tipos. Este ecotipo del este central de Florida parece tener la mejor habilidad para tolerar condiciones muy húmedas, donde crecen raíces como lápices (pneumatóforos) similares a las producidas por otros árboles de humedales en climas cálidos. Algunos individuos retienen sus hojas todo el año a menos que aparezca una fuerte helada.